Rhéa, le plus gros satellite de Saturne après Titan, possède une fine atmosphère d’oxygène et de gaz carbonique.
Une atmosphère façonnée par Saturne
Cette découverte découle d’observations réalisées lors des survols du satellite Rhéa par la sonde Cassini, en novembre 2005, août 2007 et mars 2010. Elle est signée par l’équipe de Ben Teolis, du Southwest Research Institute (Texas).
Les spectromètres de Cassini ont enregistré un pic de densité d’oxygène (O2) et de gaz carbonique (CO2).
La présence d’oxygène n’est pas une surprise. Rhéa est en effet composé pour 25 % de roche et pour 75 % de glace d’eau (H2O). Or, les particules énergétiques piégées par la magnétosphère de Saturne interagissent avec cette glace de surface et provoquent sa décomposition en molécules d’oxygène et d’hydrogène.
Un coup de pouce pour la vie ?
La source de gaz carbonique n’est pas encore identifiée, mais la présence de ce gaz autour de Rhéa suggère qu’en surface, des réactions entre matériaux organiques (carbonés) et oxydants sont à l’œuvre.
Sur Rhéa, les conditions ne sont pas propices à l’émergence de la vie. Mais ce type de réactions a peut-être lieu sur d’autres corps du Système solaire. Elles permettent peut-être de transporter l’oxygène et le gaz carbonique dans l’océan sous-glaciaire d’Europe, l’un des satellites de Jupiter. Ce qui donnerait un coup de pouce à la vie.
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