Les astronomes viennent de découvrir une exoplanète si proche de son étoile qu'elle a toutes les chances de s'écraser sur celle-ci d'ici peu. Détectée par une équipe britannique, la planète Wasp 18b fait le tour de son étoile en moins d'un jour. Cette proximité, conjuguée à sa très grande masse, 10 fois celle de Jupiter, font qu'elle est soumise à des effets de marées gigantesques. Les plus forts jamais mis au jour pour une planète extrasolaire.
Si bien que les scientifiques ne donnent que très peu de temps à vivre à Wasp 18b, 500 000 ans tout au plus. Attirée irrésistiblement par son soleil, la planète décrira une spirale de plus en plus serrée avant d'être absorbée par l'astre. Elle pourrait même être disloquée en morceaux par l'énorme gravité de l'étoile. D'après les découvreurs, l'effet est si intense que l'on devrait être fixé sur le sort de Wasp 18b d'ici moins de 10 ans.
À moins que les effets de marées entre les deux objets aient été totalement surestimés, ce que n'écarte pas l'équipe britannique. Les astronomes, en effet, ne savent pas bien avec quelle intensité deux astres gazeux aussi massifs communiquent leur énergie gravitationnelle. Dans ce cas-là, Wasp 18b aurait encore de longs jours à vivre devant elle.
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