Grâce au télescope de 5m du mont Palomar, aux États-Unis, des astronomes américains ont mis en évidence une planète gazeuse à seulement 20 années-lumière de la Terre. Ce nouveau monde, six fois plus massif que Jupiter (la plus grosse planète du Système solaire), tourne en environ 9 mois autour de l'étoile VB 10, une naine rouge du douzième de la masse du Soleil. Localisée dans la constellation de l'Aigle, cette étoile est aussi l'une de celles qui a le plus fort mouvement apparent sur la voûte céleste : elle se déplace de 1,5 seconde d'arc par an.

C'est justement en mesurant très précisément ce mouvement par rapport aux autres étoiles que les astronomes de la Nasa Steven Pravdo et Stuart Shaklan ont décelé la présence de la planète. Pour cela, ils ont utilisé la première méthode imaginée pour détecter les exoplanètes voici plus de 50 ans : l'astrométrie. Elle consiste à déceler des irrégularités dans le mouvement d'une étoile provoquées par l'attraction gravitationnelle d'une planète qui décrit une orbite autour d'elle. Cela implique de bien noter la position de l'étoile sur la voûte céleste au fil des ans. Hélas, malgré plusieurs tentatives sur d'autres astres proches, comme l'étoile de Barnard, cette méthode n'avait jamais donné de résultat à cause de l'imprécision trop grande dans les mesures de position.

Pravdo et Shaklan ont vaincu ces incertitudes en utilisant le télescope de 5m du mont Palomar, équipé d'une optique adaptative permettant de réduire le brouillage des images dû aux turbulences atmosphériques. Pendant douze ans, ils ont relevé régulièrement (deux à six fois par an) les positions d'une trentaine d'étoiles proches. Seule VB 10 a révélé une planète. Elle devient la plus petite étoile autour de laquelle une planète a été détectée. Les deux corps, bien que de masse différente, affichent une taille similaire. La planète, appelée VB10b, décrit une orbite semblable à celle de Mercure autour du Soleil.