Il y a 150 ans une supernova aurait dû illuminer la Voie lactée. Sauf que personne ne l'a vue. Les astronomes viennent d'en identifier les vestiges à 25000 années-lumière, près du centre de la Galaxie. Appelés G1. 9+0.3, ces restes, ou rémanent de supernova, sont les plus jeunes jamais découverts dans notre galaxie. Jusqu'alors, le plus jeune rémanent identifié affichait en effet 340 années d'âge (celui de la supernova 1987 A n'est pas situé dans la Voie Lactée mais dans le Grand Nuage de Magellan).
Pour parvenir à ce résultat, Dave Green, de l'université de Cambridge et son équipe ont comparé deux images de G1.9+0.3. L'une prise avec le Very Large Array en 1985, l'autre avec le satellite en rayons X Chandra en 2007. Or, les chercheurs se sont aperçus qu'en deux décennies, le rémanent s'était considérablement étendu, ce qui trahissait une extrême jeunesse. Afin d'écarter toute mauvaise interprétation due aux différences entre les deux instruments, l'équipe a refait un cliché de G1.9+0.3 avec le VLA. Verdict identique : en 23 ans, le rémanent s'est étendu de 15%. Une mesure précise qui a permis aux chercheurs de lui donner l'âge maximum de 150 ans.
Alors pourquoi les astronomes des années 1850 n'ont-ils pas remarqué la moindre supernova ? A priori, parce qu'elle a explosé derrière d'épais nuages de gaz et de poussière interstellaires qui ont complètement éteint son éclat.
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