Les astronomes viennent de mettre la main sur une planète poids plume : Gliese 581e, c'est son nom, est seulement deux fois plus massive que la Terre. Comme notre planète, elle serait également rocheuse. Mais la comparaison s'arrête là. L'astre est effet beaucoup plus proche de son étoile puisqu'il en fait le tour en un peu plus de 3 jours. Une proximité qui surchauffe à coup sûr sa surface et fait de lui un monde inhabitable.

La découverte n'en reste pas moins exceptionnelle. Fruit de deux ans d'observation, elle a été faite par une équipe dirigée par le Suisse Michel Mayor, grâce au spectrographe Harps installé sur le télescope de 3,6 m de l'observatoire de La Silla, au Chili. L'instrument mesure avec une extrême précision les fines variations de lumière de l'étoile dues au fait qu'elle est perturbée dans son mouvement par sa planète. Et permet ainsi de déduire la masse de l'exoplanète.

La nouvelle venue est d'autant plus importante que cette exoplanète n'est pas seule autour de son étoile Gliese 581. En effet, trois autres corps de 16, 5 et 7 fois la masse de la Terre y ont déjà été mis au jour, toujours avec Harps, en 2005 et en 2007. Une série de découvertes facilitée par le fait que Gliese 581 est une naine rouge, une petite étoile plus sensible à l'influence de ses planètes que ne l'est le Soleil. Les deux super-Terre (de 5 et 7 masses terrestres) comptent d'ailleurs parmi les exoplanètes les plus prometteuses car elles se trouvent dans la zone habitable de leur étoile, c'est-à-dire dans une région où l'eau peut se maintenir à l'état liquide.

L'étape suivante pour les chasseurs d'autres mondes dans la Galaxie sera la détection d'une planète comme Gliese 581e, mais cette fois dans la zone habitable.

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