Une équipe d'astronomes vient de mettre la main sur les plus lointaines supernovae jamais observées. Les deux étoiles en question auraient explosé voici 11 milliards d'années. Le précédent record était détenu par une supernova vieille de "seulement" 6 milliards d'années. Pour réaliser cet exploit, Jeff Cooke, de l'université de Californie, et ses collègues ont utilisé une nouvelle technique d'observation.

D'ordinaire, pour détecter de nouvelles supernovae, les astronomes comparent les images d'une même zone du ciel prises à intervalle régulier sur une année, à la recherche d'une intensification lumineuse dans une des galaxies observées - signe qu'une étoile a peut-être explosé. Jeff Cooke a eu l'idée de comparer les images recueillies pendant un an par le télescope Canada-France-Hawaï (situé à Hawaï) à d'autres clichés datant des années précédentes. Cette technique, qui accroît la luminosité de chaque détail, permet la détection d'objets célestes à peine visibles.

En superposant toutes les images collectées pendant quatre ans, les astronomes ont ainsi découvert les deux supernovae. Le spectre pris par les télescopes Keck (Hawaii) a révélé ensuite que la lumière émise par les deux objets avait voyagé à travers 11 milliards d'années avant d'atteindre notre planète.

Avec cette technique, les scientifiques estiment pouvoir trouver des supernovae encore plus anciennes. L'étude de ces premières étoiles nous permettra de mieux comprendre la formation et l'évolution des galaxies.