Près de 25 ans après son premier vol, la navette spatiale Atlantis décollera une dernière fois du Centre spatial Kennedy, ce 14 mai 2010 à 14h20 heure locale (20h20 heure française). Le lancement peut être suivi en direct sur Nasa TV.
La Nasa entame avec cette mission STS-132 la mise à la retraite de sa flotte de navettes.
Au cours de ce vol de 12 jours, c’est le commandant Ken Ham qui sera à la tête de l’équipage de six astronautes. Sa mission à bord d’Atlantis consistera à installer divers équipements sur la Station spatiale internationale (ISS) et à y ajouter le module russe Rassvet. Celui-ci sera raccordé le 5ème jour au module Zarya. Il servira d’espace de rangement complémentaire et de sas d’amarrage aux vaisseaux russes.
Trois sorties dans l'espace
Par trois fois, les astronautes de la navette sortiront en scaphandre dans l'espace pour mener à bien l’ensemble de ces tâches. Une antenne de liaison avec le sol sera installée au cours de la première. La mise en place de nouvelles batteries sur l’ISS occupera les deux autres sorties en scaphandre.
Le retour sur Terre d’Atlantis doit avoir lieu le 26 mai 2010 à 12h34 en Floride. La navette aura alors terminé une carrière de 32 vols dans l’espace.
Le dernier lancement d’une navette américaine est prévu pour novembre 2010 avec Endeavour.
Ci-dessous, une vidéo (en anglais) qui récapitule le parcours de la navette Atlantis :
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