Des comètes se cachent dans la Ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. C'est ce qu’indique une étude publiée ce jeudi 16 juillet dans Nature.
Jusqu'à 20 % des objets de la Ceinture d'astéroïdes seraient des comètes, nées au-delà de Neptune, aux confins du Système solaire, annonce l'équipe de Hal Levison (Nasa Lunar Science Institute) et de Matthieu Gounelle (Muséum d'histoire naturelle de Paris). Un résultat obtenu grâce à une simulation informatique. Ces comètes auraient été propulsées au sein des astéroïdes lors du bombardement massif tardif, survenu il y a 3,9 milliards d'années.
Selon le “modèle de Nice", élaboré par l'équipe d'Alessandro Morbidelli (observatoire de la Côte d'Azur), ce bombardement aurait eu lieu quand Neptune, en s’éloignant du Soleil, a pénétré dans la Ceinture de Kuiper, lointain réservoir de comètes. Comme dans un immense jeu de billard, la planète a ainsi propulsé des milliards de ces astres glacés vers l'intérieur du Système solaire.
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