Les volcans martiens peuvent encore se réveiller. Demain, ou dans quelques millions d’années, de nouvelles éruptions peuvent se produire sur la planète rouge. Telle est la conclusion à laquelle aboutit l’équipe de Gerhart Neukum, concepteur de de la caméra à haute résolution de la sonde européenne Mars Express.
L’engin, en orbite autour de Mars depuis décembre 2003, par les nombreux clichés qu’il a pris, a permis aux scientifiques de dater la dernière phase d’éruption qu’a connue la planète : seulement 100 millions d'années ! Autant dire qu’à l’échelle géologique, c’était hier. Du coup, il est assez probable que d’autres phases éruptives se déclenchent encore! Ces résultats reposent sur des datations de terrains volcaniques par comptage des cratères d’impact.
Plus ceux-ci sont nombreux et importants, plus une région est ancienne. Sur les différents épanchements de lave identifiés, seuls de petits cratères sont présents, ce qui laisse supposer qu’ils sont assez récents. Une petite controverse s'est établie autour de la validité de cette méthode car certains chercheurs attribuaient ces cratères à des retombées d'impacts plus importants plutôt qu'à des météorites. Mais le taux de cratérisation calculé à partir des observations d'une équipe américaine qui travaille depuis 7 ans sur les images prises par Mars Orbiter Camera (MOC) de la sonde Mars Global Surveyor (MGS) vient appuyer la théorie de Gerhard Neukum. L'intérieur de la planète n'est donc pas totalement refroidi. A quand la nouvelle éruption d’Olympus Mons ?
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