Une équipe d'astronomes assure avoir découvert les trois plus lointaines galaxies connues. Elle les a repérées dans la plus profonde image de l'Univers, réalisée en infrarouge en août 2009 par le télescope spatial Hubble.
Ces galaxies affichent un redshift d'environ 10 (le décalage vers le rouge, ou redshift, de la lumière des astres augmente avec leur distance). Elles sont donc visibles telles qu'elles étaient lorsque l'Univers n'avait que 500 millions d'années !
"Jusqu'à récemment, aucune galaxie n'avait été observée plus tôt que 750 millions d'années après le big bang", soulignent les chercheurs. Quant à l'objet le plus lointain de l'Univers, il s'agissait d'un sursaut gamma, mesuré à un redshift de 8,2.
Que signifie cette découverte, si elle est confirmée par d'autres observations ? Que les galaxies se sont formées dans les toutes premières centaines de millions d'années de l'Univers. Elles ont donc certainement joué un grand rôle dans sa réionisation - l'époque où le cosmos est redevenu transparent au rayonnement visible, sous l'effet des photons ultraviolets des premières étoiles.
Pour en savoir davantage sur ces galaxies préhistoriques, il faudra attendre le lancement du successeur de Hubble, le télescope spatial James Webb, en 2014.
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