L'University College London vient de publier sur Internet des images historiques de l'exploration planétaire en sa possession. La plupart étaient inédites ou disponibles seulement à basse résolution.

1966 : la Terre vue de la Lune

L'image sans doute la plus frappante de la série montre un croissant de Terre à l'arrière-plan de la Lune, en noir et blanc. Elle a été réalisée en août 1966 par la sonde américaine Lunar Orbiter 1.

À cette époque, la Nasa préparait activement l'arrivée de l'homme sur la Lune, notamment par une cartographie à haute résolution de notre satellite. En 2008, cette image a été considérablement améliorée après un retraitement numérique.

1976 : Viking 1 survole un volcan de Mars

Parmi les pépites hébergées par l'University College London figurent aussi des vues de Mars par la sonde Mariner 9 en 1972, ou celle-ci, réalisée par l'orbiteur de la sonde Viking 1, célèbre pour ses clichés du sol de Mars, en 1976. Il s'agit d'une vue d'Ascraeus Mons, un volcan deux fois plus haut que l'Everest.

Ascraeus Mons par Viking 1, en 1976. Crédit : Nasa

1979 : Io, façon puzzle

Cette photo surprenante montre Io, satellite de Jupiter, photographié par petits bouts par la sonde Voyager 1. Lancée en 1977, et toujours en activité à presque 19 milliards de kilomètres de la Terre, cette sonde n'était évidemment pas équipée de capteurs numériques. C'est donc à la main qu'il a fallu assembler les clichés de son survol rapproché de Io, le 5 mars 1979. Ce jour-là, la sonde y a découvert un volcan actif, à la surprise générale.

Mosaïque d'images de Io, par Voyager 1 en 1979. Crédit : Nasa

D'autres images, notamment une très belle cartographie zoomable de la Lune, réalisée en 1910, sont visibles sur une page dédiée de l'UCL.