L'image, rendue publique le 23 octobre 2013, a un air de déjà vu. Mais à y regarder de plus, cette photo de Titan, le plus gros satellite de Saturne, se différencie de celles que la sonde Cassini a déjà prises au cours de ces dernières années. Du fait de l'orbite inclinée de l'engin et de l'avancée de l'été boréal dans le système de Saturne, elle offre un point de vue nouveau sur le pôle Nord de Titan : elle révèle, tout autour des lacs de méthane déjà repérés dans cette région polaire, une vaste région claire. Sous l'œil des caméras infrarouges, capables de percer la couche de nuages qui masque perpétuellement la surface du satellite glacé, cet éclat trahit une composition différente par rapport aux autres régions. Les scientifiques de la mission Cassini y voient du matériau organique récent, en train de s'évaporer, une sorte d'équivalent des salars que l'on trouve sur Terre. A la différence que sur Titan, la température est de -180°C et que les matériaux impliqués ne sont pas les mêmes.
La vaste région claire qui englobe tous les lacs du pôle Nord de Titan pourrait avoir été recouverte récemment elle aussi par du liquide. Après évaporation, les lacs seraient ce qui reste d'une étendue bien plus grande.
Ces hypothèses, à vérifier, semblent en accord avec le phénomène inverse, de remplissage de lacs, suspecté au pôle Sud en 2009, alors que l'hiver austral approchait.
Philippe Henarejos, le 24 octobre 2013.
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