Pour la première fois, deux super-Terre (des planètes de faible masse) ont été trouvées autour d'étoiles comparables en masse et en âge au Soleil.

La première, de 5 fois la masse de la Terre, est située autour de l'étoile 61 Virginis, visible à l'œil nu dans la constellation de la Vierge. La seconde, de 7,5 masses terrestres, orbite autour de HD1461, elle aussi visible à l'œil nu dans la constellation de la Baleine.

Deux astres de nature incertaine

Mais la nature de ces deux exoplanètes est encore incertaine. Elles ont été découvertes grâce aux infimes variations de mouvement qu'elles impriment sur leur étoile, des données recueillies par le télescope Keck (Hawaï) et l'Anglo-Australian Telescope (Australie). Par cette méthode (dite des vitesses radiales), seule leur masse a pu être estimée, et non leur densité.

Les deux astres peuvent donc être soit rocheux comme la Terre, soit composés d'eau en très grande majorité. Une seule chose est sûre : il ne fait pas bon vivre sur leur surface. Trop proches de leur étoile, les deux planètes sont surchauffées.

Un système planétaire complet

Autre originalité : les deux exoplanètes font chacune partie d'un système planétaire. Autour de 61 Virginis, deux autres planètes de 18 et 24 masses terrestres ont ainsi été identifiées et se rapprocheraient de Neptune par leur nature. HD1461 compterait, elle aussi, deux autres planètes géantes.

D'après les chercheurs, les super-Terre hébergées dans des systèmes planétaires seraient donc loin d'être rares. Sans oublier que de récentes observations du satellite Spitzer ont montré la présence d'un anneau de poussières autour de 61 Virginis, similaire à celui situé au-delà de Neptune dans le Système solaire. Entre ce nuage et la super-Terre, d'autres planètes plus petites encore pourraient se cacher.