Et de deux ! Trois jours après son premier vol historique – les premiers décollage et atterrissage jamais réalisés sur une autre planète –, le petit hélicoptère martien Ingenuity a réitéré l’exploit. Ce 22 avril 2021 à 11h33 (heure française), l’engin développé au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa s’est envolé à 5 m de hauteur, avant de s'incliner de 5° pour avancer latéralement sur deux mètres. De cette position, Ingenuity a réalisé plusieurs images autour de lui grâce à sa caméra couleur de 13 megapixels (elles seront transmises sur Terre dans les prochains jours), puis a fait demi-tour avant de se poser en douceur sur le sol martien.
L’aire d’envol d’Ingenuity a été baptisée « Wright Brothers Field » en l’honneur des frères Wright, qui furent les premiers en 1903 a réussir un vol motorisé avec leur biplan, le Flyer. Ingenuity embarque d’ailleurs sur Mars un échantillon du tissus qui recouvrait les ailes du Flyer.
De nouveaux vols prévus
Comme la première fois, ce deuxième vol a été attentivement suivi par les caméras du rover Perseverance, positionné à une soixantaine de mètres. Il montre non seulement les capacités de vol autonome du drone, dans une atmosphère raréfiée (environ 1 % de la pression terrestre), mais aussi que celui-ci est capable de recharger ses batteries au fil des sols (jours martiens).
Système solaire au JPL, décédé en août 2020. © Nasa/JPL-Caltech
Ce deuxième vol a eu lieu au 18e sol de la fenêtre de 30 sols qui a été fixée pour les vols d’Ingenuity. Au rythme d’un vol tous les 3 jours, le petit hélicoptère devrait pouvoir en faire encore au moins 3, voire 4, en s’éloignant chaque fois un peu plus de sa zone d’envol.
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