Discovery est en route vers la Station spatiale internationale (ISS), qu’elle rejoindra mardi 17 mars. La navette a décollé à 19h43 dimanche 15 mars, heure de la côte Est américaine, soit à 0h43 ce lundi matin, heure française. Elle emporte des panneaux solaires supplémentaires afin d’augmenter la capacité de l’ISS en énergie. Les astronautes disposeront ainsi du double d’électricité pour mener à bien les opérations scientifiques. Cette mission de Discovery, à suivre sur cieletespace.fr, doit durer 13 jours. Elle a débuté par de nombreuses avaries techniques avant même le lancement: pas moins de six tentatives de décollage ont eu lieu depuis fin janvier ! Quatre d’entre elles ont échoué à cause du dysfonctionnement d’une valve d’hydrogène. Un cinquième compte à rebours, mercredi 11 mars, a été stoppé du fait d’une fuite lors du remplissage des réservoirs. Dimanche 15 mars, en début d’après-midi, un nouveau problème de valve a engendré une hausse de la pression d’hélium ! Heureusement, cette avarie mineure a été corrigée à temps sur ordre du directeur de vol. Ces difficultés montrent la complexité de mise en œuvre des vols de navettes, ainsi que le vieillissement du matériel. Cette mission STS-119 est l’une des dernières avant le retrait définitif des navettes à l’horizon 2010.
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