« S'ils sont capables de venir nous visiter, ils ont une supériorité technologique qui leur a permis de se passer d'esclaves, de nourriture supplémentaire ou de planètes où habiter. »

C'est par ces mots confiants que Jill Tarter, ancienne directrice de la recherche de l'institut Seti, a récemment répondu à la mise en garde de Stephen Hawking.

Il y a quelques semaines, le célèbre physicien anglais avait affirmé qu'une civilisation extraterrestre serait selon lui forcément agressive.

Par conséquent, il fallait absolument éviter de signaler notre présence dans l'Univers, par exemple en envoyant des messages à destination des étoiles, comme cela a été fait plusieurs fois ces dernières années.

« Reflet de nos propres peurs »

Cette dispute tombe plutôt bien pour Jill Tarter. Depuis qu'elle a décidé fin mai 2012 de quitter la direction de la recherche de Seti, l'astrophysicienne se consacre à la recherche de financement pour l'institut. Et quoi de mieux qu'une petite polémique pour faire parler de soi, surtout à la veille d'un colloque payant sur ce sujet (Seticon, à Santa Clara, en Californie, du 22 au 24 juin 2012) ?

Reste que la communauté qui s'intéresse à la recherche de civilisations extraterrestres se déchire réellement sur cette question. Pour les uns, si une vie intelligente existe ailleurs dans l'Univers, elle est probablement à notre image — agressive, expansive et prédatrice. Pour d'autres, dont Jill Tarter, cette vision véhiculée notamment par le cinéma (Prometheus, Alien...) n'est qu'un « reflet de nos propres peurs ». Ce que le film ci-dessous illustre avec humour.

Un prix Nobel dans la danse

Cela dit, les extraterrestres existent-ils seulement ? Et s'ils existent, ce qui semble inévitable à beaucoup compte-tenu de l’âge et de la dimension de notre galaxie, où sont-ils ? Pourquoi ne les avons-nous toujours pas découvert ? Depuis que le prix Nobel de physique 1938 Enrico Fermi s'est posé la question, en 1950, de nombreuses réponses ont été tentées, mais aucune n'est entièrement satisfaisante.

Nous vous proposons de donner la vôtre sur le forum, et de découvrir toutes les pistes explorées à ce jour par les scientifiques et les auteurs de science-fiction dans un numéro hors-série de Ciel & Espace, en kiosque le 5 juillet 2012.

Et n'oubliez pas, pour compléter votre lecture, d'écouter les podcasts de Ciel & Espace Radio consacrés à ce sujet !