La navette Endeavour a décollé de Floride à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Elle emporte dans sa soute le module Tranquillity. Cet élément dispose d'une large baie vitrée de 3m de diamètre permettant aux astronautes de piloter le bras mécanique et d'admirer la Terre avec un grand champ de vision.
Une coupole européenne
Cette fenêtre sur l'espace, baptisée Cupola, a été fabriquée par l'Agence spatiale européenne. Pour la première fois depuis le début de la conquête de l'espace, voici plus de 60 ans, les astronautes vont pouvoir observer les astres autrement qu'à travers un hublot étroit.
Lancée à 10 h 14, heure française, ce 8 février 2010, Endeavour doit rejoindre l'ISS dans deux jours. L'équipage de six astronautes, commandé par George Zamka (qui a volé sur la navette spatiale en 2007 pour délivrer à l'ISS le module Harmony), doit en priorité examiner l'état de la navette en vue du retour sur Terre.
Il procèdera pour cela à l'ouverture de la soute et au déploiement du bras mécanique, qui inspectera les protections thermiques de l'engin au moyen d'une caméra placée à son extrémité.
Ces vérifications se poursuivront au troisième jour de la mission lorsque la navette sera amarrée à l'ISS. L'installation du module Tranquillity, à l'aide du bras mécanique de la station, sera effectuée le quatrième jour. Elle s'accompagnera de trois sorties d'astronautes dans l'espace. Le vol d'Endeavour doit durer 14 jours.
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