Ce ne sont encore que des images de tests, mais elles montrent que les deux instruments d’Euclid fonctionnent ! Trente jours après son lancement, le dernier-né des satellites d’astrophysique de l’Agence spatiale européenne (ESA) a atteint son orbite finale à 1,5 million de kilomètres de la Terre et a pu faire ses premiers clichés.
Réalisés dans le visible comme dans l’infrarouge proche, ils laissent espérer d’excellentes performances pour son ambitieuse mission : produire la carte 3D de l’Univers la plus grande et la plus précise jamais créée, et mesurer la forme, la position et la distance des galaxies jusqu’à 10 milliards d’années-lumière.
Un demi-milliard de pixels pour déchiffrer l’univers
Les premières images de VIS, une caméra opérant entre 550 et 900 nm de longueur d’onde dans le visible, montrent une parcelle de l’immense territoire que sera chargé de cartographier Euclid pendant ses six années de mission (un tiers du ciel au total).
Grâce au 576 millions de pixels que cumulent ses 36 détecteurs CCD, l’instrument pourra mesurer la forme de plusieurs milliards de galaxies. Quelques-unes sont déjà visibles sur ces images brutes, où figurent encore beaucoup d’artefacts (notamment les traînées des rayons cosmiques traversant le détecteur).
L’Univers au grand angle
Comme le suggère l’image ci-dessous, NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer) fonctionne aussi parfaitement. En seulement 100 secondes, soit cinq fois moins de temps que ce qui est prévu pour la phase scientifique, il révèle sans problème galaxies et amas d’étoiles.
Le spectromètre et photomètre en infrarouge proche d’Euclid (900-2000 nm) est doté d’un champ de vision de 0,55 degré carré. Le plus grand pour un instrument infrarouge dans l'espace. NISP est essentiel dans la mission puisqu’il sera non seulement chargé de produire l’image des galaxies lointaines, mais aussi de mesurer précisément leur distance. Et c’est une vision précise de l’Univers en 3D que les astronomes souhaitent obtenir grâce à Euclid.
Percer les mystères de la matière noire et de l’énergie sombre
Euclid est un télescope spatial de 1,2 m de diamètre entièrement dédié à l’étude de l’expansion de l’Univers et à ses ingrédients fondamentaux : la matière noire et l’énergie sombre. Pour tout savoir sur sa mission et son importance en cosmologie, lisez le dossier de 20 pages de notre numéro en kiosques, Ciel & Espace n°590, « Le jour où l’univers a basculé. »
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