Soixante et une communes ont déjà répondu présentes. Et bien d'autres encore pourraient s'ajouter à la liste. Le 24 juillet, dans les Hautes-Alpes, pour la première soirée de l'édition 2009 des Nuits des étoiles, les éclairages publics cesseront d'illuminer inutilement le ciel. Histoire de pouvoir contempler la voûte étoilée. Ils seront éteints soit pendant une heure dans certaines communes (9 d'entre elles), soit pendant toute la nuit dans d'autres (52 communes). À Gap, la plus grosse agglomération, la lumière sera coupée dans certains quartiers.

L'initiative est une grande première. Jamais encore en France, une telle opération ne s'était déroulée à l'échelle d'un département. Même si, il faut le préciser, les Hautes-Alpes comptent parmi les départements français les moins peuplés. Mais la démarche est pionnière et elle pourrait bien faire tache d'huile.

Le 2 juin dernier, le Comité départemental du tourisme, à l'origine du concept, envoie un courrier aux 177 communes. Pour inciter les élus à se lancer dans l'aventure, outre la protection du ciel nocturne, est mise en avant la préservation de l'environnement à travers les économies d'énergie réalisables en éclairant moins. Un argument qui a fait mouche. Le courrier appelle même les maires à convaincre les habitants d'éteindre leurs propres lumières.

Pour le Comité du tourisme des Hautes-Alpes, dont la principale motivation est de faire du département un haut lieu de loisir astronomique, l'objectif pour ces Nuits des étoiles est d'attirer la moitié des communes. Et plus encore pour les éditions suivantes. "À terme, l'idée est de créer des petites zones protégées de ciel étoilé dans le département", souligne Sylvain Bumat, du Comité départemental du tourisme. Dans les Hautes-Alpes, les astres n'ont pas fini de briller.

La liste des communes participant à l'opération est consultable sur le site web du Comité départemental des Hautes-Alpes.