Le satellite européen vient de détecter des centaines d’étoiles en train de naître dans un nuage de gaz de la constellation de l’Aigle surnommé Aquila. Sur un pan de ciel large comme 6 Pleines Lunes, le télescope de l’Agence spatiale européenne a mis au jour 700 embryons d’étoiles ! Ces cocons de gaz et de poussières extrêmement froids sont totalement invisibles aux télescopes “classiques”. Pour Herschel, la donne est différente : avec son miroir de 3,5 m, il sonde l’Univers dans l’infrarouge lointain. À ces longueurs d’onde, il est capable de révéler ce qui se passe au cœur des nuages froids. Sur les 700 embryons détectés, 600 sont en phase préstellaire : ces condensations de gaz en hibernation attendent une perturbation pour se transformer en étoile. Le reste est déjà passé à l’étape suivante : le gaz s’effondre vers le centre du cocon pour former une étoile. Cette région n’est qu’une portion de la ceinture de Gould. Cette gigantesque pouponnière stellaire encercle le Soleil. En l’étudiant en détail, les astronomes du projet Gould Belt cherchent à mieux comprendre la genèse des étoiles. Comment se forment-elles exactement ? Pourquoi naissent-elles en groupe ? Pourquoi y a-t-il moins d’étoiles géantes que d’étoiles naines ou d’étoiles de type solaire ? À cette fin, quinze sondages de ce type vont être réalisés dans les prochains mois.
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