Le télescope spatial infrarouge Herschel a surpris des flots de gaz moléculaire s'échappant d'une galaxie — une première !
Une vitesse prodigieuse
Six galaxies parmi les 50 observées avec le satellite Herschel montrent sans équivoque des fuites de gaz moléculaire à une vitesse défiant l'imagination. Les flux les plus rapides dépassent 1000 km/s, soit 3,6 millions de km/h ! À titre de comparaison, les tornades terrestres les plus puissantes se traînent à seulement 500 km/h.
La formation d'étoiles inhibée
La découverte permet de mieux comprendre l'évolution des galaxies. Avec des pertes aussi brutales (l'équivalent de 1200 soleils pour les flux les plus puissants), elles peuvent se retrouver complètement dépouillées de leurs réserves de gaz.
Faute de matériau, la création d'étoiles peut alors s'arrêter après 1 à 100 millions d'années seulement. C'est-à-dire à brève échéance, à l'échelle de la vie d'une galaxie.
La clé des galaxies elliptiques
Ces résultats pourraient expliquer comment se sont formées les galaxies elliptiques, ces galaxies pauvres en gaz qui ont cessé de produire de nouvelles étoiles. Mais, avant cela, la cause des vents doit être précisée. Les chercheurs testent l'hypothèse d'un lien avec l'activité de trous noirs massifs au centre des galaxies.
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