Après six mois d’observation des confins du Système solaire, les données transmises par IBEX (Interstellar Boundary Explorer) ont de quoi surprendre. Lancé il y a un an pour étudier l’interaction du vent solaire avec le milieu interstellaire à la frontière de notre système planétaire, le satellite de la Nasa y a enregistré une répartition inattendue de particules. Ses images de la frontière entre l’héliosphère (la région où se propagent les particules de vent solaire) et le milieu interstellaire ont révélé un long « ruban » d’atomes électriquement neutres.
Rien d’étonnant, pourtant, à leur présence. En rencontrant sur leur chemin les atomes du milieu interstellaire, les protons du vent solaire procèdent à un échange de charge, et deviennent neutres. Propulsés à une vitesse comprise entre 500 et 1 000 km/s, certains se dirigent vers le Soleil. Ils sont alors interceptés par les deux capteurs d’IBEX, placé sur une orbite excentrique à 15 300 km de la Terre.
Ce qu’il y a de surprenant, c’est qu’« on ne s’attendait pas à cette forme, souligne Jean-Loup Bertaux, du service d’aéronomie du CNRS. Nos modèles prévoyaient plutôt une grosse tache circulaire. » Ce spécialiste de l’héliosphère suggère que la forme de ruban pourrait être due à l’interaction du champ magnétique existant aussi dans le milieu interstellaire avec les atomes situés à la frontière de l’héliosphère. En suivant la direction de ce champ, les atomes adopteraient cette curieuse forme.
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