La sonde vénusienne Akatsuki et la voile solaire Ikaros ont été lancées avec succès ce 20 mai, à 23h58, heure française.
La vidéo du lancement diffusée par la Jaxa, l'agence spatiale japonaise, montre que le tir de la fusée H-IIA s'est parfaitement déroulé. La sonde à destination de Vénus s'est séparée 27 minutes après le décollage, et la voile solaire un quart d'heure plus tard.

La première sonde japonaise vers Vénus

Akatsuki (baptisée aussi Planet-C) se mettra sur orbite autour de Vénus en décembre 2010. La petite sonde de 500 kg et de moins de 1,5 m de côté deviendra alors le premier engin spatial japonais à aborder « l'Étoile du berger » (vous pouvez actuellement admirer Vénus dans les Gémeaux). Dotée de six instruments scientifiques, elle doit passer deux ans à sonder l'atmosphère vénusienne, afin de clarifier sa dynamique et comprendre comment les éclairs s'y forment.

Une voile solaire pour de futures missions spatiales

Ikaros, une voile solaire en polyimide de 14 m de côté et 7,5 microns d'épaisseur, sera pour sa part déployée dans quelques semaines. Tapissé de cellules photoélectriques, ce démonstrateur technologique de la Jaxa pourra à la fois propulser ses 315 kg grâce au vent solaire et produire de l'électricité pour ses instruments.

Les ingénieurs de la Jaxa se donnent six mois pour apprendre à utiliser cette voile solaire, un nouveau mode de propulsion spatiale qu'ils jugent économique et écologique. En cas de succès, l'agence spatiale japonaise pourrait utiliser cette technologie dans le cadre d'une mission d'exploration de Jupiter et des astéroïdes troyens.

Pour en savoir plus sur Vénus, écoutez notre série de podcasts Vénus, une Terre qui a mal tourné sur Ciel & Espace Radio.