C’est un soulagement pour les équipes qui suivent son périple depuis près de cinq ans. La Nasa a annoncé ce 5 juillet 2016, à 5h30 (heure française), que sa sonde Juno venait de réussir sa manœuvre la plus délicate : un freinage ininterrompu de 35 minutes, par rétrofusées, afin d’être capturée par l’attraction gravitationnelle de Jupiter.

Pendant la manœuvre, la sonde de 1,5 tonne qui pourrait pratiquement occuper un terrain de basket a dû réduire sa vitesse de presque 2000 km/h ! Les chercheurs visaient un virage très serré auprès de la planète géante et le moindre échec signait la fin prématurée de la mission.

La joie d'un scientifique de la Nasa via GIPHY

Orbite polaire

L’orbite choisie pour la mission de Juno est originale : la sonde passera périodiquement très près de Jupiter, à seulement 5000km, pour ensuite s’en éloigner à grande distance avant de revenir boucler son ellipse (voici une illustration de sa trajectoire). Chaque passage au plus près est prévu tous les 14 jours, une fois l’orbite stabilisée courant octobre.

Cette orbite a été longuement réfléchie : il s'agit de pouvoir frôler les nuages de la haute atmosphère jovienne pour mesurer avec une précision inégalée leur composition, ainsi que les fins mouvements gravitationnels de la planète. Vous pouvez suivre la position de Juno en temps réel sur cette simulation en ligne.

Simulation de ce que Juno verra de Jupiter.

Ce qu'a vu Juno avant d'entamer son freinage.

Pour en savoir plus sur la mission Juno et ce qu’elle va nous apprendre, consultez le dossier « Planètes géantes : sous les nuages, l’enfer » dans notre numéro 547 actuellement en kiosque.