L'Agence spatiale européenne (ESA) vient de décider qu'elle enverrait sa prochaine grande mission vers les lunes de Jupiter.

L'ESA a tranché après un processus de sélection de cinq ans. Dans la catégorie des grandes missions (dites "L") de son programme "Vision cosmique" pour la décennie 2015-2025, l'agence a préféré la mission JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) à deux autres candidates, NGO, un observatoire des ondes gravitationnelles, et Athena, un télescope de pointe pour l’astrophysique des hautes énergies.

Europe, Ganymède et Callisto auscultées

JUICE visitera Callisto et effectuera deux survols d'Europe. Cette dernière est suspectée de cacher, sous son épaisse croûte glacée, un vaste océan qui pourrait abriter une forme de vie. JUICE mesurera pour la première fois l'épaisseur de cette croûte et recensera les sites les mieux adaptés à une éventuelle future exploration in situ, avec un atterrisseur. En fin de voyage, le satellite se positionnera en orbite autour de Ganymède.

La mission doit également étudier l'atmosphère et la magnétosphère de Jupiter, ainsi que les interactions de la planète géante avec ses satellites.

Arrivée prévue en 2030

JUICE sera lancée en 2022 depuis la base de Kourou (Guyane française) par une fusée Ariane 5. Elle devrait atteindre le système de Jupiter en 2030.

Son coût est estimé à 830 millions d'euros, auxquels il faut ajouter celui des instruments, financés eux par les différents pays membres de l'agence.

Dans la catégorie M, les missions moyennes (coût inférieur à 475 millions d'euros), deux missions ont été sélectionnées par l'ESA fin 2011 : Euclid, qui doit établir une cartographie de la matière noire dans l'Univers, ainsi que Solar Orbiter, dont l'objectif est de faire des images haute résolution du Soleil.