En cette année mondiale de l’astronomie, l’Union astronomique internationale (UAI) ne pouvait pas ignorer le sort des astronomes de tous les pays. Le 13 août, au cours de la séance de votes qui clôturait sa 27ème assemblée générale à Rio de Janeiro (Brésil), les 2000 chercheurs présents ont donc adopté à l’unanimité deux résolutions en faveur des pays en voie de développement. Ces deux textes proposent d’établir un plan stratégique de dix ans devant servir à favoriser l’enseignement de l’astronomie dans ces Etats. « L’astronomie a un rôle majeur à jouer dans le développement d’un pays notamment car elle suscite des innovations technologiques », a insisté le vice-président de l’UAI George Miley. Le plan prévoit de mettre en place des écoles d’astronomie et des groupes de recherche mais aussi des planétariums itinérants grâce à un réseau de coordinateurs régionaux.

Même si tous les pays en voie de développement sont concernés, la priorité sera donnée à l’Afrique sub-saharienne. « Nous estimons le coût de ce plan à 10 millions d’euros par an, a poursuivi George Miley. Notre plus gros défi consiste donc à lever des fonds pour le financer car le budget annuel de l’UAI n’est que de 800 000 euros. »

A noter, parmi les autres résolutions adoptées, celle qui propose de soutenir la carrière des femmes en astronomie et celle qui elle entend renforcer la défense du ciel nocturne.

La prochaine assemblée générale de l’UAI doit se tenir à Beijing (Chine) en août 2012. Et comme en 2006, le vote final pourrait à nouveau porter sur la définition du mot planète. En effet, lors de la réunion mercredi 12 août de la commission sur les planètes extrasolaires, plusieurs points sensibles ont été soulevés. Et notamment la notion de la limite supérieure d’une planète. Au début des années 2000, la commission avait convenu qu’elle s’établissait à 13 fois la masse de Jupiter, masse au-delà de laquelle les corps sont appelés naines brunes car des réactions thermonucléaires s’enclenchent en leur cœur. Mais plusieurs astronomes, dont le Suisse Michel Mayor, entendent la remettre en cause…