Actuellement observable toute la nuit, la comète C/2009 R1 McNaught brille deux à trois fois plus que prévu. Plusieurs observateurs rapportent que son éclat a dépassé la magnitude 6, qui marque la limite de visibilité à l'œil nu, depuis le début du mois.

Surprise dans le ciel du soir

Découverte en septembre 2009 par l'amateur australien Robert McNaught, la comète était attendue par les astronomes. Mais avant son passage à 60 millions de kilomètres du Soleil, le 2 juillet 2010, son éclat devait rester plus modeste.

Un sursaut d'activité inattendu à la surface du petit astre composé de glace en a décidé autrement. En se vaporisant, une partie de la glace a étoffé l'atmosphère de gaz qui entoure son noyau de quelques kilomètres de diamètre. C'est ce qui rend visible la comète.

C'est une aubaine, car C/2009 R1 McNaught reste très basse dans le ciel du soir. Son éclat est légèrement absorbé par les basses couches de l'atmosphère, et le ciel reste baigné des dernières lueurs du jour. Ce gain de luminosité permet de la distinguer faiblement à l'œil nu.

La comète entre Persée et le Cocher

De soir en soir, la comète glisse sur l'horizon du nord vers le nord-ouest. Cherchez-la dès le crépuscule, en vous aidant au besoin de jumelles, entre 22h30 et 23h.

Jusqu'au 15 juin, c'est en seconde partie de nuit qu'elle sera le mieux visible. Au gré de la rotation de la Terre, elle tourne vers le nord-est en fin de nuit, et grimpe à 15° de l'horizon vers 4h30 (15° équivaut à la largeur de votre main pouce tendu, vue à bout de bras).

Pour la localiser à coup sûr, nous vous conseillons d'observer dans la nuit du 14 au 15 juin. Elle passera alors juste sous l'étoile 3 Per, l'une des principales étoiles de la constellation de Persée. Elle se déplace ensuite progressivement vers la très brillante Capella, dans la constellation du Cocher, au ras de l'horizon. Voir la carte ci-dessous montrant sa position en juin, de soir en soir au crépuscule :

Les jours suivants, l'éclat de C/2009 R1 McNaught ne cessera de croître jusqu'à la fin du mois. Mais au-delà du 20 juin, elle perdra peu à peu de la hauteur et deviendra de plus en plus difficile à observer.

Un beau spectacle aux jumelles

À l'œil nu, la comète C/2009 R1 McNaught apparaît comme une tache diffuse. Elle devient plus évidente et plus étendue dans des jumelles de type 10x50 ou 7x50.

Sous un ciel transparent et sans nuisance lumineuse, vous apercevrez peut-être le début de la queue de gaz s'échappant de sa chevelure. Avec un télescope de 150 à 200 mm de diamètre, équipé d'un faible grossissement (environ 30 x), l'image sera encore plus contrastée.

Pour en savoir plus, retrouvez les éphémérides de Ciel et Espace dans le numéro de juin, page 68.

Qu'est-ce qu'une comète ?

Souvent comparées à de grosses boules de neige sale, les comètes viennent du fin fond du Système solaire. À mesure qu'elles s'approchent du Soleil, celui-ci échauffe leur surface, si bien que leur glace de surface passe à l'état gazeux.

On observe alors une boule de gaz dont la largeur dépasse parfois la distance Terre-Lune, ainsi qu'une queue de matière soufflée par le vent solaire, qui peut atteindre plusieurs dizaines de millions de kilomètres.

Le noyau de la comète en lui-même a une taille modeste, généralement comprise entre 1 et 50 km. Sans ce dégazage, il n'est observable qu'avec des télescopes professionnels.

Pour en savoir plus sur les comètes :

Écoutez notre série de podcasts “Les comètes, archives glacées du Système solaire”, avec Nicolas Biver, de l’observatoire de Meudon sur cieletespaceradio.fr.