Un gros astéroïde pourrait avoir percuté la Lune, il y a 3,9 milliards d'années, ce qui aurait accéléré sa rotation pendant plusieurs dizaines de milliers d'années. Et une partie de la face cachée aurait alors été visible…
Aujourd'hui, notre satellite nous présente toujours la même face, car sa rotation est synchrone à celle de la Terre : elle met autant de temps pour faire un tour sur elle-même que pour boucler son orbite autour de notre planète. Or Mark Wieczorek et Matthieu Le Feuvre, de l'Institut de physique du globe de Paris, ont montré qu'un violent impact aurait brisé cette rotation synchrone.
Actuellement, l'hémisphère ouest lunaire est le plus exposé aux impacts d'astéroïdes quand la Lune avance sur son orbite – de la même façon qu'une voiture qui roule sous la pluie reçoit davantage de gouttes sur le pare-brise qu'à l'arrière. Les deux scientifiques français ont analysé l'âge et la répartition de 46 cratères lunaires. D'après leur étude, dans un lointain passé, l'hémisphère ouest a été moins bombardé qu'aujourd'hui. La raison de cette variation ? Une violente collision, dont l’énergie aurait accéléré la rotation de la Lune. Les images de la sonde Chandrayaan, en orbite autour de la Lune, devraient apporter de nouveaux indices à cette hypothèse.
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