La découverte de ce qui ressemble à un cratère météoritique de 500 km de diamètre, au large de l'Inde, pourrait changer le scénario de l'extinction massive survenue voici 65 millions d'années. Une équipe de l'université du Texas a en effet conclu que la dépression Shiva, immergée au large des côtes occidentales de l'Inde, bien connue des géologues pour ses ressources en pétrole et en gaz, était un cratère d'impact géant.

La présence de quartz choqués, d'iridium, de laves mêlées, ainsi que les traces d'un tsunami géant, retrouvées dans diverses couches sédimentaires, les convainc que l'événement a eu lieu exactement à la limite Crétacé-Tertiaire, une époque marquée par une vaste extinction d'espèces, parmi lesquelles les dinosaures. Ce cratère aurait été créé par un bolide d'un diamètre estimé à 40 km, soit deux fois plus gros que celui auquel on attribue le cratère de Chicxulub, dans le golfe du Mexique, à la même époque.

Les conséquences de l'impact indien auraient été multipliées par sa localisation. En effet, il se trouve en bordure des Trapps du Deccan, une immense région volcanique qui occupe une grande partie de la péninsule indienne. Or, à cette époque, cette région a connu un intense épisode de volcanisme. Pour les scientifiques texans, l'impact météoritique aurait pu déclencher les gigantesques épanchements de lave du Deccan. Entre les projections de poussières dans l'atmosphère et les gaz relâchés par la recrudescence du volcanisme, la Terre aurait alors connu un épisode de brusque changement climatique. Celui-ci aurait été fatal à de nombreuses espèces.

Malgré une publication spéciale du Museum Texas Tech University étayant solidement leurs théories, les chercheurs, dirigés par Sankar Chatterjee, du département des géosciences de l'université du Texas, restent prudents. Ils indiquent qu'ils doivent encore apporter d'autres preuves que le cratère Shiva est bien d'origine météoritique. Pour cela, ils espèrent obtenir des carottages en provenance de ce qui ressemble à un pic central d'ici la fin de cette année.

Si leur théorie se confirme, le cratère Shiva - alors le plus imposant de la planète - remplacerait Chicxulub comme suspect numéro un dans la recherche d'un responsable à la disparition des dinosaures. Et ce, d'autant plus que selon de récentes études, Chicxulub aurait été créé 300000 ans après la limite Crétacé-Tertiaire...

L'autre attrait de la nouvelle théorie est qu'au lieu de s'opposer à l'explication volcanique défendue par de nombreux géologues, elle s'y ajouterait. L'impact aurait décuplé les éruptions du Deccan qui pesaient déjà lourd sur le climat de l'époque.