Hier jeudi 12 février ont été lancés les deux satellites militaires français Spirale, première étape à la détection depuis l'espace des tirs de missiles balistiques. C'est la fusée Ariane 5, pour son premier tir de l'année, qui a mis les deux engins sur orbite, en plus de deux satellites de télécommunications. D'ici 2020, conformément au souhait du président Nicolas Sarkozy, la France compte rejoindre les États-Unis et la Russie, seuls pays dotés aujourd'hui d'une telle capacité "d'alerte avancée". Et disposer ainsi d'une autonomie pour surveiller des pays comme l'Iran et la Corée du Nord, qui affichent leur volonté de se doter de l'arme nucléaire.

Pour surprendre le plus tôt possible le tir d'un missile à longue portée (chargé ou non d'une ogive nucléaire), les satellites actuels détectent la chaleur de la flamme du missile sous forme de lumière infrarouge. Le programme français utilisera ce même principe. Mais avant cela, ses responsables devront apprendre à distinguer un tir de missile des autres phénomènes qui s'en rapprochent. La réflexion de la lumière du Soleil sur les nuages, sur les cimes enneigées et sur un lac, ou encore une éruption volcanique, sont autant de fausses alertes qu'il faudra écarter.

C'est la mission du projet Spirale, d'un coût de 124 millions d'euros. Pendant un an, à partir d'avril 2009, ces deux microsatellites de 120 kg photographieront l'ensemble du globe dans l'infrarouge, depuis une altitude variant entre 600 km et 36 000 km. Une vaste banque d'images sera ainsi constituée afin d'être comparée à des clichés de flamme de missiles. Armés d'une telle expertise, les militaires pourront alors plancher sur un satellite d'alerte avancée, qui devrait être lancé d'ici 2019 et coûter 500 millions d'euros au bas mot.