Kourou, Guyane – C’est elle qui doit clore le bal des Ariane 5. Au Centre spatial guyanais, le 117^e et dernier exemplaire de la fusée européenne a vu la porte de son bâtiment d’assemblage final (le BAF) s’ouvrir pour la dernière fois, le 3 juillet 2023 à 8h50, heure locale. Il était 13h50 à Paris. Dans le même temps, le camion bleu dénommé « le Titan » s’est approché du lanceur de 55 m, posé sur sa table de lancement mobile, pour s’y harnacher dans le but de tracter l’ensemble jusqu’à son pas de tir. Une petite douzaine de techniciens casqués s’est alors affairée dans le hall vertical, pour déconnecter comme de coutume, les câbles et les tuyaux reliant la fusée au bâtiment.

Passé un premier report technique, puis un report météo d’une trentaine de minutes provoqué par des vents rapides, Ariane 5 est finalement sortie de son bâtiment à 12h50 pour entamer un voyage de 2,6 km à la vitesse moyenne de 3,6 km/h, guidée par deux paires de rails. Tractée par le Titan – dont le boitier de vitesses dispose de 32 rapports –, la fusée a tranquillement accéléré, laissant apparaitre le sommet de sa coiffe, au-dessus de la flore équatoriale luxuriante. Elle a ensuite croisé la "Route de l’espace", qui traverse le centre spatial, mais est fermée à la circulation quelques minutes avant le transfert, se laissant contempler de la tête aux pieds.

Trèfle à 4 feuilles

Au sommet de son premier étage, on a pu apercevoir un trèfle à quatre feuilles dédicacés par les équipes d’Arianespace. Un symbole légendé de la phrase « Good luck, old lady for the last flight » (« Bonne chance, vieille dame, pour ton dernier vol »). Un symbole faisant écho à la dernière fusée Ariane 4 en février 2003, qui en était aussi décorée. Sous les yeux des équipes du personnel d’Arianespace et d’une partie de ses clients, les opérateurs du satellite militaire Syracuse 4B à bord de la fusée, réunis sur le toit du bâtiment Galileo, l’engin spatial a terminé sa course en virant légèrement à droite

C’est logée entre les quatre paratonnerres qui délimitent son aire de lancement qu’elle patientera jusqu’à son départ vers l’espace. Prévu initialement le 4 juillet 2023, à partir de 18 h 30 (23 h 30 heure de Paris), le tir a été décalé d'au moins 24 h en raison de forts vents d'altitude. La prochaine fenêtre de tir favorable s'ouvre le 5 juillet à 19 h, et se ferme jusqu'à 20 h 05.

238 satellites

Le satellite militaire français Syracuse 4B et le satellite allemand Heinrich Hertz (ou « H2Sat ») sont les deux passagers de cet ultime vol d’une Ariane 5. Installés sous la coiffe du lanceur depuis plusieurs semaines, ils y ont patienté le temps que soit réparée la pièce défectueuse qui avait causé un report du vol la veille de sa date initiale, le 16 juin. Ce composant impliqué dans la ligne pyrotechnique chargée de séparer les boosters latéraux du corps central, pendant la phase de décollage, a fait l’aller-retour jusqu'en métropole.

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Pendant ce temps, Syracuse et H2Sat ont vu leurs batteries rechargées. Comme ce fut souvent le cas en 27 ans de services rendus par le lanceur européen, les deux satellites auront pour destination finale l’orbite géostationnaire située à 36000 km d’altitude dans le plan équatorial. En déposant ses satellites sur une orbite de transfert géostationnaire (demandant à être circularisée dans un second temps par les satellites eux-mêmes), Ariane 5 transportera ses 237^e et 238^e satellites.

Sur sa chaîne YouTube, le Cnes prendra l’antenne peu avant le lancement pour retransmettre l’événement en direct.