Alors qu'aucune pièce de la future fusée lunaire américaine Ares 5 n'a encore été fabriquée, la Nasa s'apprête à modifier en profondeur le design de son lanceur. D'après l'hebdomadaire américain «Space News» du 9 juin, la nouvelle version de la fusée la plus puissante jamais lancée verra ses capacités encore accrues. Elle sera capable de lancer 10 tonnes supplémentaires par rapport au scénario précédent. La raison ? La Nasa craint que les différents éléments du «train lunaire» ne prennent du poids entre la planche à dessin et la sortie d'usine. Des inquiétudes justifiées puisqu'en mai dernier, l'Agence a donné deux mois supplémentaires à ses ingénieurs pour concevoir un prototype plus léger de la capsule habitée Orion, jugeant le projet précédent trop lourd. Et l'histoire pourrait bien se répéter avec l'atterrisseur lunaire Altaïr, qui sera mis sur orbite par Ares 5.
Cette version « boostée » du lanceur donnera ainsi plus de souplesse à ses concepteurs. Pour ce faire, Ares 5 devrait être doté d'un sixième moteur au niveau de son étage principal, ses propulseurs à poudre devraient être allongés et fabriqués dans un matériau composite plus léger que le traditionnel acier. Altaïr lui-même pourrait profiter de cette dernière innovation, même si cela peut poser quelques difficultés, puisque les ingénieurs ne sont pas habitués à travailler avec ce genre de matériau. Mais à la Nasa, on veut faire preuve d'adaptation.