La sonde Osiris-Rex a été sélectionnée par la Nasa pour rapporter sur Terre un échantillon d'astéroïde primitif en 2023.
Un géocroiseur de 575 m de diamètre
L'objet 1999 RQ36 est un astéroïde de 575 m de diamètre. On pense qu'il abrite des matériaux organiques primitifs, susceptibles d'avoir été disséminés sur Terre, créant ainsi les conditions de l'apparition de la vie. Il intéresse aussi les chercheurs, car il fait partie des astéroïdes géocroiseurs, susceptibles d'entrer un jour en collision avec la Terre (1 chance sur 1800 en 2182).
60 grammes d'astéroïde pour 2023
Osiris-Rex sera lancée en septembre 2016. Elle passera plus d'un an à orbiter autour de 1999 RQ36 pour l'étudier avant d'en collecter un échantillon d'au moins 60 grammes. Le précieux butin sera rapporté sur Terre pour des analyses poussées, que la sonde ne peut faire elle-même.
Le retour est prévu en 2023. Il met en œuvre des techniques utilisées pour la sonde Stardust, qui a rapporté sur Terre des échantillons de comète. La vidéo ci-dessous détaille le déroulement de la mission.
Une première sur un astéroïde primitif
Cette mission de 800 millions de dollars (hors lanceur), inscrite dans le programme New Frontiers de la Nasa, sera conduite par l'université de l'Arizona.
En 2010, la sonde japonaise Hayabusa avait ouvert la voie en récoltant quelques grains de l'astéroïde Itokawa. Mais Osiris-Rex sera la première à le faire sur un astéroïde primitif, permettant de fournir des informations sur l'origine du Système solaire.
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