Pour que l’on y recherche la vie, une planète extrasolaire devra pouvoir abriter de l'eau liquide… mais aussi désormais des volcans ! Pour que des organismes vivants aient une chance d'apparaître sur une planète, celle-ci doit connaître un volcanisme modéré, comme l’indique une étude américaine publiée dans The Astophysical Journal Letters.
Sur la jeune Terre, des éruptions volcaniques ont éjecté du gaz carbonique (CO2) et de la vapeur d'eau à sa surface. Sans ces deux éléments, la photosynthèse n'aurait sans doute jamais pu avoir lieu. De telles conditions n'ont pas pu s'établir sur Mars, pas assez volcanique, ou sur Io, satellite de Jupiter au contraire trop turbulent.
Ce nouvel élément va permettre aux exobiologistes de cibler leurs recherches. Les planètes susceptibles d'abriter la vie devront se trouver dans la zone habitable de l'étoile (à une distance de l’étoile où l'eau liquide peut exister) et posséder quelques volcans.
Ainsi, l'exoplanète GJ 581d, découverte en 2007, semblait répondre à la première condition. En revanche, après analyse de son orbite, les chercheurs concluent que les forces de marées sont trop faibles pour entraîner un volcanisme suffisant pour favoriser la vie.
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