La capsule de la sonde Hayabusa, contenant peut-être des échantillons arrachés à l'astéroïde Itokawa, a pénétré dans l'atmosphère terrestre, ce dimanche 13 juin 2010, à 13 h 51 TU (15 h 51 en France).

La traînée lumineuse qu'elle a laissé dans le ciel a été repérée par plusieurs observateurs.

Larguée par la sonde japonaise Hayabusa, cette capsule de 20 kg s'est a priori posée dans le désert australien, ralentie par un parachute.

Un retour à 40000 km/h

Le module en forme de soucoupe volante, largué par Hayabusa à 40000 km de la Terre (à 10 h 51 TU) est entrée dans les hautes couches de l'atmosphère à environ 40000 km/h, comme prévu. Un bouclier thermique a freiné et protégé l'engin de 40 cm de diamètre pour 20 cm de haut.

A 10 km d'altitude, lorsque la vitesse de chute n'a plus été que de quelques centaines de kilomètres/heure, le bouclier a dû être éjecté et un parachute s'est déployé pour assurer un atterrissage en douceur.

Avions et hélicoptères sont chargés de localiser la capsule après son atterrissage, quelque part dans le secteur de la base spatiale de Woomera, dans le sud de l'Australie.

Une mission chaotique

Le vaisseau automatique Hayabusa, parti le 9 mai 2003, a connu un parcours mouvementé. Si tout se passe bien jusqu'à son arrivée auprès de l'astéroïde géocroiseur Itokawa, le 12 septembre 2005, les opérations de collecte des échantillons se passent mal. Interruptions de manœuvres et erreur de lancement d'un module vers l'astéroïde précèdent un contact un peu brutal avec l'astéroïde le 20 novembre 2005. La sonde reste même posée 30 minutes à la surface du corps céleste sans pouvoir repartir.

Enfin, la deuxième tentative se déroule normalement six jours plus tard mais aucun instrument ne confirme la récolte d'un quelconque échantillon.

Le retour d'une sonde en panne

Sur le chemin du retour, Hayabusa perd le contact radio avec la Terre pendant plusieurs jours. Trois de ses quatre moteurs à propulsion ionique tombent en panne. En raison de ces avaries, la sonde ne parvient à rallier la Terre que deux ans après la date initialement prévue.

Mystérieuse cargaison

La capsule qui a pénétré dans l'atmosphère terrestre ce 13 juin contient-elle quelques poussières arrachées à l'astéroïde Itokawa ? Les scientifiques pensent qu'il y a une bonne chance, sans toutefois en être assurés.

A suivre sur Cieletespace.fr et en anglais sur le live blog de l'agence spatiale japonaise (JAXA).

Article mis à jour dimanche 13 juin 2010 à 18 h 48.

Pour en savoir plus :

Regardez en vidéo la fin de la mission Haybusa depuis son atterrissage sur l'astéroïde Itokawa jusqu'à son retour sur Terre.

Lisez le dossier complet sur Hayabusa dans Ciel & Espace n° 481, de juin 2010.

Ecoutez notre podcast consacré à la mission d'Hayabusa avec l'astronome Patrick Michel sur Cieletespaceradio.fr.