C'est un émouvant ballet que vient de saisir la sonde de la Nasa Deep Impact. À 50 millions de kilomètres de la Terre, le satellite a filmé le passage de la Lune devant notre planète. La séquence dure trente secondes. On voit nettement la Terre faire un tour complet sur elle-même, exhibant un à un ses continents et ses océans. À la moitié du film, la Lune fait son apparition comme par magie, avant de disparaître à nouveau. On arrive même à distinguer ses cratères. Une première à une telle distance.
Grâce à ces images, les responsables de la mission espèrent améliorer les méthodes de détection des planètes extrasolaires, plus particulièrement celles qui ressembleraient à la Terre. Pour cela, ils étudient minutieusement les variations de lumière dues au passage des continents, des océans et des nuages. Dans le film, on peut ainsi voir nettement la réflexion du Soleil sur les océans. Pour mieux faire ressortir les continents, les astronomes ont aussi filmé la scène dans l'infrarouge, un type de lumière que les plantes réfléchissent fortement.
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