Décollage de la fusée Ariane 5 le 9 mars à 5h03 avec à son bord le premier véhicule de transfert automatique européen (ATV) Jules Verne. Crédits : ESA/CNES/Arianespace/Ciel et Espace
Dimanche matin, à 5h03, heure de Paris, la nouvelle version de la fusée Ariane 5 a décollé de Kourou (Guyane française) avec son plus lourd passager, le cargo européen Jules Verne. D’une masse d’environ 20 t, ce premier exemplaire du véhicule de transfert automatique (ATV) construit par l'Agence spatiale européenne (ESA) est désormais en orbite à 260 km d’altitude. Il volera seul pendant plus de trois semaines avant de s’amarrer à la Station Spatiale Internationale (ISS), le 3 avril. Cet énorme vaisseau (4,5 m de diamètre pour une hauteur de 10 m) est le premier à avoir été conçu pour réaliser la manoeuvre de façon entièrement automatique, sans aucune intervention humaine, sauf en cas de danger. Il apportera aux astronautes, dont le Français Léopold Eyharts, de l’eau, de la nourriture, de l’oxygène et des ergols (produits destinés à fournir de l'énergie). Quatre mois plus tard, une fois vidé, il repartira avec les déchets de la station et se désintégrera dans l’atmosphère au-dessus du Pacifique.
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