Dans la constellation de la Boussole, l'étoile T Pyxidis vient de gagner 8 magnitudes : son éclat a été multiplié par 2500 ! Ce sursaut d'activité, qui la rend visible aux jumelles depuis l'hémisphère Sud, était attendu depuis 45 ans.

Une nova en sommeil depuis 1966
T Pyxidis est une nova récurrente, c'est-à-dire un couple d'étoiles dont l'une, une naine blanche, ne cesse d'arracher de la matière à sa compagne, de type solaire.

Lorsque la masse accumulée à la surface de la naine atteint un certain seuil, celle-ci produit une explosion thermonucléaire, qui se traduit par un sursaut d'éclat. Ce phénomène est à peu près périodique. Il avait été observé pour T Pyxidis en 1890, 1902, 1920, 1944 et 1966. Puis plus rien, jusqu'à cette nouvelle explosion le 15 avril 2011.

Des frissons injustifiés
L'étoile avait tout de même fait parler d'elle en 2010. Une communication erronée d'un chercheur avait alors fait craindre que, compte tenu de sa proximité (3300 années-lumière), son explosion en supernova de type Ia (SN Ia) puisse menacer la Terre.

Il avait confondu les effets d'une SN Ia, inoffensive à cette distance, avec ceux d'un sursaut gamma. Par ailleurs, l'explosion en supernova n'est pas d'actualité puisque T Pyxidis va entrer dans une période d'« hibernation » pour les 2,6 millions d'années à venir (la naine blanche n'arrachant plus de matière à sa compagne à un rythme suffisant pour nourrir une réaction thermonucléaire). Une bonne raison pour l'observer dès à présent...

Une « nouvelle » étoile observable de l'hémisphère Sud
Les lecteurs de Ciel & Espace résidant dans l'hémisphère Sud peuvent saisir l'opportunité rare d'observer cette nova. Avec une magnitude proche de 7, qui ne cesse d'augmenter et devrait attendre 6,4 le 20 mai 2011, elle est visible même avec de simples jumelles (son éclat habituel de 15,5 la réserve aux plus gros télescopes). Pyxydis est visible en début de nuit dans la constellation de la Boussole aux coordonnées suivantes : 9 h 4 min 41 s et -32°22'47".

T Pyxidis, vu par Hubble en 1997,  expulsant de la matière suite à une éruption.

Crédit NASA/ESA/STSCcI/Ciel et Espace Photos