Un nouveau motif d’origine humaine est apparu à la surface de la Lune. Il a été photographié le 25 mai 2022 par la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) sur la face cachée de notre satellite naturel. Dans un communiqué publié le 23 juin, Mark Robinson, le responsable de la caméra de LRO, a annoncé la découverte d’un cratère d’impact, qu’il associe à un « mystérieux étage de fusée ».

De manière surprenante, le cratère est en réalité double, ce qui peut indiquer que « l’étage de fusée concentre une forte masse à chacune de ses extrémités », écrit Mark Robinson. La dimension du cratère (dans le sens de la longueur) vaut 28 mètres.

Quelle est cette mystérieuse fusée ?

Ce cratère date du 4 mars 2022. Il est dû au crash d'un étage de fusée repéré précédemment par les astronomes. Cette trouvaille met un terme à trois mois de recherche pour retrouver l'impact d’un engin dont l’identité « demeure incertaine », selon l’annonce. Pourtant, dans un communiqué du 14 février 2022, la Nasa avait rapporté que l’objet était « sûrement le propulseur de la mission chinoise Chang’e 5-T1 lancée en 2014 ». « Ça n’est pas le second étage d’une Falcon 9 de SpaceX lancée en 2015, comme il a été dit précédemment », avait ajouté l’agence spatiale américaine.

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Chang’e 5-T1 comme impacteur, c’est également l’avis de Bill Gray. Ce chercheur amateur, en contact avec le JPL, a rembobiné la trajectoire de l’objet au fil de ses orbites entre la Terre et la Lune pour arriver à son point de départ : en Chine près d’un pas de tir, à 18 heures (temps universel) le 23 octobre 2014. Soit la date du lancement de Chang’e 5-T1. Une enquête à rebondissement qu’il raconte sur son site.

Deux missions Chang’e 5

La mission expérimentale Chang’e 5-T1 a permis de valider des phases de vol pour la mission Chang’e 5, qui a rapporté des échantillons de Lune en décembre 2020. Jouant, involontairement ou non, sur la confusion entre les deux missions, le ministre des Affaires étrangères chinois Wang Wenbin a démenti la responsabilité du programme spatial chinois dans ce crash lunaire. « L’étage supérieur de la mission Chang’e 5 est tombé de façon contrôlée dans l’atmosphère terrestre et s’y est entièrement consumé », répondait-il le 21 février 2021 en conférence de presse. Cela est vrai… pour Chang’e 5. L’autre, Chang’e 5-T1 réside selon toute vraisemblance sur la Lune. Du moins, ce qu’il en reste après l’impact.