Située dans la constellation de la Grande Ourse, la galaxie du Cigare, alias M82, compte parmi les cibles favorites des astronomes amateurs. Il y a un abîme entre la vision diffuse et allongée de cet objet dans un télescope amateur, et l’image en haute résolution obtenue récemment avec le James Webb Space Telescope (JWST). Avec ce tout nouveau télescope spatial de 6,5 m de diamètre, la résolution surpasse nettement le résultat obtenu avec le télescope spatial Hubble.
Une galaxie hyperactive
Outre l’esthétisme de cette image, la galaxie a été visée avant tout pour la science en raison de sa très forte activité de formation stellaire, 10 fois supérieure à celle de la Voie lactée. Située à « seulement » 12 millions » d’années-lumière, elle est considérée comme le prototype de galaxie à flambée d’étoiles. Le rayonnement des jeunes étoiles explique pourquoi le gaz de la galaxie est soufflé de part et d’autre de son plan.
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Le JWST permet de gagner en résolution, mais surtout il montre des structures jusqu’ici cachées située au cœur de la galaxie. Les jeunes étoiles se forment à l’intérieur de nébuleuses riches en poussières et le plus souvent totalement opaques dans le domaine visible.
Le JWST en voit de toutes les (fausses) couleurs
Puisque le JWST observe dans l’infrarouge, l’image adopte une palette de fausses couleurs. Elle présente néanmoins beaucoup de similitudes avec l’observation de Hubble, car dans les deux cas, les zones rouges correspondent à de la matière structurée par le vent stellaire. Mais ce qui est intéressant ici, c’est que dans le visible, ces structures sont observées sous forme de nuages d’hydrogène ionisé, alors que dans l’infrarouge le JWST observe ce vent stellaire dans des nuages faits de d’hydrocarbure polycycliques aromatiques (autrement dit des petites poussières).
Ce type d’observation est inédit. Il est intéressant de noter que ces filaments rouges ne sont pas observés près du centre de la galaxie, car les hydrocarbures sont détruits au-dessus d’une certaine température. Au cœur de la galaxie, les zones vertes délimitent des régions riches en fer essentiellement liées à l’explosion d’étoiles en supernova. Puisque les étoiles naissent en grand nombre, les supernovas sont plus fréquentes que dans la Voie lactée. Ainsi, trois explosions d’étoiles ont déjà été détectées depuis le début des années 2000. La dernière remonte à 2014, la suivante ne saurait tarder. C’est une bonne cible à surveiller pour les chasseurs de supernovas.
