Ensablé dans le cratère martien Gusev depuis le 23 avril 2009, le robot Spirit entreprendra le 16 novembre ses premiers mouvements pour tenter de se dégager. Sur Terre, pendant des mois, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui pilotent l’engin à distance, ont élaboré une stratégie. À l’aide de bacs à sable et d’une réplique grandeur nature de Spirit, ils ont reconstitué sa situation actuelle. Et ils ont essayé diverses techniques pour le dégager à l’unique force de ses roues.

Le plan adopté est finalement des plus simples. Ils vont faire effectuer à Spirit un mouvement en sens inverse de la direction qu’il suivait lorsqu’il s’est ensablé. Il devrait ainsi progresser dans le sens de la pente (puisqu’il était en montée lors de son immobilisation). Pour cela, les roues seront braquées vers la droite pour contrer tout glissement vers la gauche où se trouve un dévers. Le point important est de faire progresser le robot sur une assez grande distance pour qu’il s’écarte d’une roche qui menace de toucher son bas de caisse. Dans cette tentative, la roue avant droite, bloquée depuis 2006, constituera un obstacle supplémentaire. Mais au terme de ce mouvement, les ingénieurs espèrent ainsi que ses roues émergeront progressivement du sable dans lequel elles se sont presque entièrement enfoncées.

Ces manœuvres ne devraient pas être spectaculaires. Si Spirit parvient à bouger, ce sera d’abord de quelques millimètres ou de quelques centimètres par jour. Un point de la situation sera fait en février 2010. Si à cette date les progrès sont jugés insuffisants, la Nasa décidera vraisemblablement d’abandonner les manœuvres de désensablement. L’engin, dont les panneaux solaires fonctionnent encore à 60% de leur rendement (à cause de la poussière déposée dessus), devrait survivre à un nouvel hiver martien dans sa position actuelle. Toutefois, la moindre tempête de poussière menace de faire chuter ce rendement et de le condamner définitivement.

Dans l’hypothèse où Spirit resterait bloqué, le JPL continuerait à l’exploiter comme une station fixe. Et ce d’autant qu’il est situé dans un lieu assez intéressant du point de vue géologique.

Pour en savoir plus sur Spirit :
Depuis janvier 2004, le robot martien Spirit explore la surface de la planète rouge ! Écoutez sur cieletespaceradio.fr un premier bilan de ses découvertes, établi lors de son troisième anniversaire sur Mars.