Le télescope infrarouge SOPHIA embarqué à bord d'un Boeing 747 vient d'entamer ses observations scientifiques.
Une fenêtre unique sur l'infrarouge
Pour ce premier vol scientifique, SOPHIA s'est offert la nébuleuse d'Orion, après avoir décollé de Californie le 30 novembre 2010 pour une mission de 10 heures.
En naviguant à une altitude comprise entre 11 et 14 kilomètres, il s'extrait au maximum de la vapeur d'eau atmosphérique, qui bloque les longueurs d'onde étudiées.
En l'occurrence, la nébuleuse d'Orion a été observée aux longueurs d'onde infrarouges de 20µm et 37µm. Aucun instrument au sol ne peut accéder à ce domaine. Dans l'espace, seul le télescope WISE s'en approche, puisqu'il peut observer jusqu'à 22µm (mais sa mission est limitée dans le temps).
SOPHIA en vol (crédit : NASA) :
Un jeune amas d'étoiles
Sur cette première image, le télescope de 2,5 m de diamètre montre les radiations chaudes d'un jeune amas d'étoiles, visible en haut à droite de l'image. Cette région a été identifiée pour la première fois par le directeur scientifique du projet SOPHIA, Eric Becklin, et l'astronome américain Gerry Neugebauer en 1967. Connu sous le nom d'objet Becklin-Neugebauer, cette zone n'est visible que dans l'infrarouge.
Pour en savoir plus
Le premier vol de test de SOPHIA a eu lieu en mai 2010. L'observatoire volant avait alors observé Jupiter et le cœur de la galaxie M82 — lire à ce propos notre événement du 26 mai 2010. Vous trouverez également un diaporama complet des opérations en vol de cet observatoire pas comme les autres sur le site de la NASA.
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