Dans la nuit du 17 au 18 novembre, les étoiles filantes seront sans doute nombreuses dans le ciel. Comme chaque année à la même époque, la Terre traverse la trajectoire de la comète 55P Tempel-Tuttle. Ce faisant, elle percute de plein fouet les innombrables grains de sable que l’astre chevelu a dispersé le long de son orbite au cours de ses multiples passages aux abords du Soleil. Et chaque fois que l’une de ces poussières de quelques millimètres de diamètre pénètre à grande vitesse dans l’atmosphère, elle s’échauffe et se désintègre dans une gerbe lumineuse. C’est ce qu’on appelle une étoile filante. Comme les étoiles filantes issues de la comète Tempel-Tuttle semblent provenir d’un point situé dans la constellation du Lion, on les appelle les Léonides.

Ces dernières années, le nombre d’étoiles filantes vues pour les Léonides était assez modeste : autour de 100 météores par heure, au moment du pic d’activité. Ces prochaines heures, la Terre va couper l’essaim créée par les poussières relâchées par la comète lors de son passage de 1466. D’où un taux horaire attendu entre 500 et 590 météores. Autrement dit, le cru 2009 promet d’être plutôt spectaculaire.

Une observation facile à réaliser

Le maximum d’activité est prévu autour de 21 h 43 TU le 17 (soit 22 h 43, heure légale française). Bien que les meilleures régions pour observer à ce moment-là soient en Asie et dans l’est de l’Europe, de belles successions d’étoiles filantes peuvent être aperçues depuis la France métropolitaine, notamment en deuxième partie de nuit.

Pour observer les étoiles filantes, pas besoin d’instrument d’optique. Vos meilleurs alliés seront une chaise longue… et des vêtements chauds pour ne pas vous laisser surprendre par la fraîcheur automnale. Les étoiles filantes semblent provenir de la constellation du Lion mais elles peuvent apparaître en n'importe quel point de la voûte céleste.

Toutes les données astronomiques sur la pluie d’étoiles filantes des Léonides en 2009 sont disponibles (en anglais) sur le site de l’IMCCE.

Pour en savoir plus :

Écoutez le podcast éphémérides de Ciel & Espace pour la semaine du 13 au 19 novembre 2009.