SN2008D. Cette super nova n'a pas fini de faire parler d'elle. Et pour cause : les astronomes l'ont observée à un stade très précoce, jamais vu auparavant. Grâce à l'observatoire spatial Swift de la Nasa, ils ont détecté un sursaut de rayons X long de cinq minutes. Or, ce sursaut s'est produit aux premiers instants de l'explosion, soit quelques secondes seulement après l'effondrement brutal du cœur de l'étoile progénitrice et du rebond des couches externes de cette étoile sur le cœur! Jusqu'à présent, les astronomes étaient parvenus à observer ces astres mourants au mieux quelques heures après l'explosion.

Ce résultat marquant, qui devrait faire considérablement progresser la recherche axée sur les supernovae et qui est publié dans la revue "Nature", les astronomes le doivent en partie... au hasard ! En ce 9 janvier 2008, l'équipe d'Alicia Soderberg, de l'université de Princeton (USA), surveillait, avec Swift, la supernova 2007uy dans la galaxie spirale NGC 2770, située à 90 millions d'années-lumière de la Terre. Soudain, le satellite a détecté un sursaut de rayons X en provenance d'une autre région de la même galaxie. L'alerte, immédiatement donnée a permis à plusieurs télescopes terrestres et spatiaux - dont Hubble, Chandra, le Very Large Array (Nouveau Mexique), le Gemini Nord, le Keck I (Hawaï) - de se mobiliser pour observer une nouvelle supernova : SN 2008D. Avec les données récoltées, des dizaines d'astronomes à travers le monde planchent maintenant pour reconstituer l'événement.

D'après l'équipe de Maryam Modjav, de l'université de Berkeley (USA), qui a publié ses résultats dans la revue "The Astrophysical Journal", c'est une étoile de type Wolf-Rayet (dont les couches externes d'hydrogène ont été soufflées par de puissants vents stellaires), 30 fois plus massive que le Soleil, mais de taille comparable, qui a donné naissance à SN 2008D.

Les astronomes étaient en train d'observer la galaxie NGC 2770 pour surveiller la supernova 2007uy (le point brillant dans la galaxie, à gauche) quand, le 9 janvier, une autre supernova a fait son apparition dans le champ de Swift (pointée, à droite).