Pour la première fois, la sonde Cassini a filmé les aurores polaires de Saturne dans le visible.
Ces nuées de particules ionisées, qui suivent les lignes du champ magnétique, changent constamment de forme. Pour saisir le phénomène qui a « illuminé » le pôle Nord de la planète, Cassini a pris quelque 472 images entre le 5 et le 8 octobre 2009, alors qu’elle se trouvait à 2,8 millions de kilomètres de Saturne. Ces photos ont ensuite été assemblées pour créer une vidéo (ci-contre).
Comme sur Terre, les aurores polaires apparaissent dans les hautes latitudes, près des pôles magnétiques, lorsque des particules de vent solaire ionisent la haute atmosphère. Sur Terre, elles ne dépassent pas 500 km de haut. Les aurores photographiées par Cassini mesurent 1200 km de haut, ce sont les plus hautes de tout le Système solaire !
Les images ont été prises en noir et blanc, puis l’aurore a été colorisée en orange. À l’heure actuelle, les astronomes ne savent pas quelle est la « vraie » couleur des aurores de Saturne.
Le faisceau lumineux au centre gauche de l’image est créé par la lumière de l’hémisphère éclairé de la planète géante.
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