Des comètes se cachent-elles dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter ? Des travaux basés sur des simulations numériques ont récemment suggéré cette hypothèse. Ceux de Henry Hsieh (Queen's University, Irlande du Nord) pourraient la conforter. En 1996, on découvre qu'un corps de la ceinture d'astéroïde baptisé 133P/(7968) Elst-Pizarro, qui partage la même orbite que ses voisins rocheux, dégage une traînée de poussière et de vapeur d'eau comme une comète. S'agit-il d'une comète exceptionnellement piégée dans cette région ou, au contraire, du premier représentant d'une classe d'astéroïde encore inconnue ? Pour le savoir, Henry Hsieh a observé 599 astéroïdes de la ceinture principale, à l'aide de télescopes situés à Hawaii (dont les géants Keck, Gemini et Subaru). Et en 2005, il a découvert 176P/Linear, un autre objet présentant une émission de poussière et de vapeur d'eau. Au même moment, un troisième objet similaire, P/Read, était découvert par hasard. Pour Henry Hsieh, c'est la preuve statistique qu'une population beaucoup plus importante de ces objets existe, probablement plusieurs centaines. Mais, pour en avoir le cœur net, il faudra attendre les résultats des programmes d'observation qui balaient systématiquement le ciel.
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