La surface de Titan apparaît beaucoup plus jeune que celle des autres satellites de Saturne. Une nouvelle étude montre que c'est parce que du sable d'hydrocarbures remplit lentement, mais sûrement, ses cratères d'impact.

Les chercheurs estiment l'âge d'un terrain en comptabilisant ses cratères (plus il y en a, plus il a eu le temps d'être bombardé par des astéroïdes et donc, plus il est ancien).

Or, sur la portion de surface observée à ce jour (50% de la surface totale), avec l'instrument radar embarqué sur la sonde Cassini, ils n'en ont détecté que 60, contre des milliers pour les autres satellites !

Plus superficiels sur Titan que sur Ganymède

Il n'y a aucune raison de penser que Titan ait été épargné par les impacts. Si sa surface est si lisse, c'est que ses cratères ont été érodés jusqu'à être effacés.

L'équipe de Catherine Neish, du centre Goddard de la Nasa, et membre de l'équipe responsable du radar, a comparé les cratères de Titan à ceux de Ganymède (via des données de la sonde Galileo), l'un des satellites galiléens de Jupiter. Elle a découvert que les premiers étaient des centaines de mètres moins profonds que les seconds. Conclusion des chercheurs : ceux de Titan sont progressivement comblés par un matériau. Mais lequel ?

Le sable, plutôt que la pluie

Les pluies de méthane et d'éthane qui tombent régulièrement en surface et forment les lacs polaires et équatoriaux ont évidemment été pointées du doigt. Mais un fluide a pour caractéristique de remplir très vite un cratère dans un premier temps, puis beaucoup plus lentement par la suite.

En effet, le fluide agrandit le cratère en érodant rapidement ses flancs. De ce fait, le cratère met du temps à se remplir complètement. Si ce phénomène était en cause, les chercheurs n'auraient observé que des cratères à moitié remplis. Or, ils ont au contraire observé plusieurs cavités totalement comblées.

D'après eux, un phénomène beaucoup plus lent et progressif est à l'œuvre : ils estiment que des dunes composées de sable d'éthane et de méthane coulent lentement dans les cratères.

De futures observations radars, menées lors des prochains survols de Titan par la sonde Cassini, devraient permettre à l'équipe de confirmer sa théorie.

Titan est le plus gros satellite de Saturne. En janvier 2005, la sonde européenne Huygens s'est posée à sa surface, révélant un monde jusqu'alors inconnu. Cette vidéo (ci-dessous) montre ce qu'il s'est exactement produit lors de cet atterrissage historique:

Pour en savoir plus sur Titan, écoutez notre podcast « Sous les brumes de Titan » sur le site Ciel & Espace Radio.