Il n’y a pas que les grandes galaxies qui parfois fusionnent, les poids-plume le font aussi ! Bien sûr, le phénomène est alors moins spectaculaire... Ici, sous l’oeil du télescope spatial Hubble, le processus est pratiquement achevé. Seule la forme légèrement bicéphale de NGC 5238, doublée d’une nuée d’étoiles qui lui semble extérieure, trahit une ancienne rencontre. Elle aurait eu lieu il y moins d’un milliard d’années.
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Les fusions de galaxies naines comme NGC 5238, qui ne pèse que 140 millions de masses solaires, intéressent particulièrement les astronomes car elles leur permettent de tester leur scénario favori de formation des galaxies. Selon le « modèle hiérarchique », les majestueuses spirales qui peuplent notre univers seraient le résultat de fusions successives.
La première étape, la fusion de galaxies naines, s’est achevée il y a bien longtemps mais heureusement, quelques retardataires comme celle-ci – située à 14,7 millions d’années-lumière dans la constellation des Chiens de Chasse – sont encore observables dans notre environnement. En les étudiant, les astrophysiciens peuvent tester les modèles fusion qu’ils utilisent pour leurs simulations d’évolution cosmique.
