Les tests pour le remplaçant du télescope Hubble commencent. Le premier segment hexagonal du miroir du futur télescope spatial James Webb a été acheminé au Centre Marshall de la Nasa, à Huntsville. D’un diamètre de 1,5 m, il doit subir toute une série de tests afin d’évaluer sa résistance aux violents écarts de température. Jusqu’en 2011, ses propriétés mécaniques et optiques seront étudiées dans une salle blanche (exempte de poussières), où le vide sera fait. Les ingénieurs sauront ainsi comment l’instrument réagira dans les conditions extrêmes de l’espace. En effet, le télescope James Webb ne pourra être réparé comme l’a été Hubble. Lancé en 2013, il sera placé à plus d’un million de kilomètres de la Terre (à l’un des points de Lagrange, points d’équilibre gravitationnel). La Nasa a donc besoin de connaître précisément le comportement de l’instrument pour agir à distance sur les éventuels problèmes. Dix-huit éléments hexagonaux similaires à celui qui vient d’arriver à Huntsville formeront le miroir primaire du James Webb, de 6,5 m de diamètre. Leur surface réfléchissante est optimisée pour des observations dans l’infrarouge.
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