Magnifique galaxie spirale, M83 a été vue pour la toute première fois par un Français, l’abbé Nicolas-Louis de la Caille. Parti en expédition en 1750 dans l’hémisphère Sud, il a observé cette galaxie depuis Le Cap, en Afrique du Sud.

Cet objet a été revisité 265 ans plus tard à l’aide de l’observatoire Meerkat, depuis la province nord du Cap (Afrique du Sud). Actuellement en construction, ce réseau de radiotélescopes compte déjà 32 paraboles de 13,5 m sur les 64 prévues. Il sera complet au début de l’année 2018. Un reportage lui sera d’ailleurs consacré prochainement dans les pages du magazine Ciel & Espace.

Une galaxie plus étendue en radio

En observant les longueurs d’onde radio, l’observatoire dévoile l’Univers à des longueurs d'onde de basse énergie et montre en particulier les nuages d’hydrogène atomique. Il est surprenant de voir que l’extension de la galaxie dans ce domaine est bien plus importante qu’en lumière visible. Les nuages d’hydrogène sont visualisés en rouge. Par-dessus cette information a été superposée une photo prise dans le visible, où seule la zone centrale de la galaxie, en bleu et rose est visible, ainsi que quelques étoiles d’avant-plan en bleu et vert.

Le prélude à SKA

Ce résultat a été obtenu en observant la galaxie pendant 50 minutes en avril 2017. Seuls 16 des 32 télescopes ont été utilisés et déjà le résultat est bien meilleur que tout ce qui avait été obtenu jusqu’ici. Les extensions sont bien plus grandes que ce qu’avait vu le Very Large Array aux États-Unis, par exemple.

La construction complète de Meerkat ne sera qu’une étape intermédiaire. L’observatoire rejoindra ensuite officiellement l’organisation internationale Square Kilometer Array (SKA), et de nouveaux radiotélescopes viendront compléter ceux qui existent déjà. Ainsi, la distance entre les télescopes sera élargie, ce qui améliorera la résolution de l’observatoire.